Le Pays Nantais a toujours fait partie de la Bretagne. Si la cité des Namnètes appartient à l'ensemble armoricain, la Bretagne ne devient une entité distincte qu'au très haut Moyen Age. Dès 830, le pouvoir donné à Nominoë par l'empereur carolingien inclut le pays de Guérande intégré depuis longtemps à la sphère culturelle et linguistique bretonne.

C'est en 851, que le Pays Nantais rentre dans le domaine breton avec la victoire d'Erispoë sur Charles le Chauve et la reconnaissance d'un royaume breton distinct. Ce royaume breton ne se relève pas de la rupture des invasions scandinaves, mais Alain Barbetorte restaure en 936, un duché dans les limites de 851, et construit le château du Bouffay à Nantes.

Le pays nantais un temps disputé à la Bretagne par ses puissants voisins les comtes d'Anjou est définitivement intégré avec la dynastie des comtes de Cornouaille à partir de 1066.

Au cours des siècles suivants, se développe une conscience collective bretonne qui englobe le pays nantais et Nantes est une résidence régulière des ducs. Le poids économique de ce comté, avec le sel et le vin, lui donne une place importante dans la vie du duché et les ducs font progressivement de Nantes leur résidence principale, en témoigne encore aujourd'hui le château des ducs.

Avec la Révolution, la Bretagne est remplacée par cinq départements conservant quasiment les limites de l'Etat ducal : une grande stabilité du territoire breton tout à fait exceptionnelle en Europe.